El pasado 19 de diciembre a las 18:49 la Nasa tenía previsto que la nave Cassini con la sonda Huygens realizara su último vuelo sobre la superficie de Encélado, después de las 21 pasadas anteriores, que comenzaron en 2005. Fue lanzada el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral, y desde 2004 la sonda Huygens ha estado explorando los alrededores de Saturno. Gracias a ella, los científicos han obtenido mucha información sobre la estructura interna y el magnetismo del planeta, y muchos datos sobre las 62 lunas que le rodean. Pero si por algo será recordada esta pequeña nave, es porque ayudó descubrir que dos de estos satélites, Titán y Encélado, albergaban buenas condiciones para posibles formas de vida extraterrestre. Según la NASA, la sonda se centrará en esta ocasión en medir la cantidad de calor que sale del interior del satélite.
Titán y Encélado
Sí, nada menos que 62 son los satélites de Saturno, casi todos con nombre mitológico relacionado, de una u otra forma, con Saturno o Crono.
El mayor es Titán, es decir, lo que Cronos era, el más joven de los Titanes.
Tenemos luego los satélites medianos: Mimas, Encélado, (Gigantes, nacidos de la sangre de Urano castrado por Crono, surgidos para vengar a los Titanes, encerrados por Zeus en el Tártaro, que lucharon contra los dioses Olímpicos) Tetis, Dione, Rea (Titánides, aunque Dione también se considera una de las Oceánidas o hija de Atlante), Hiperión y Jápeto (Titanes, hermanos de Crono).
Mimas desde la nave Cassini
Los satélites de anillo, que orbitan dentro de los anillos de Saturno, son, por ejemplo, Pan (el dios de los pastores y rebaños, considerado hijo de Hermes Cileno y de la hija de Dríope; hijo de Zeus y de Hibris, o de Zeus y Calisto; o bien hijo de Éter y la ninfa Énoe; de Crono y Rea; o de Urano y Gea) y Dafne (hija de la Tierra y del río Ladón, o del río tesalio Peneo).
Los satélites pastores son Prometeo (Titán, hijo de Jápeto y sobrino de Crono/Saturno) y Pandora (la esposa de Epimeteo, hermano de Prometeo, y sobrino igualmente del dios-planeta de quien su funesta esposa es satélite).
El sistema satelital de Saturno
Los satélites troyanos orbitan a la misma distancia de Saturno, pero a 60 o delante o detrás de alguno de los satélites mayores. Así, Telesto y Calipso (dos Oceánides, hijas de Océano y Tetis, una de las Titánides) son satélites troyanos de Tetis, mientras Helena y Pollux (hermanos, hijos de Zeus y Leda) lo son de Dione.
Los satélites coorbitales son los que comparten la misma órbita, como Jano (dios antiguo del panteón romano, que se dice acogió a Saturno, expulsado de Grecia por su hijo Júpiter; mientras Jano ocupaba el Janículo, Saturno reinaba en Saturnia, ciudad emplazada en la cumbre del Capitolio) y Epimeteo (hijo de Jápeto, sobrino de Crono).
Saturno, sus satélites y anillos
Los satélites irregulares son un grupo numeroso, cuyo miembro más grande es Febe (otra Titánide, hija de Urano y Gea, hermana de Crono).
Los satélites interiores menores son satélites pequeños que orbitan entre Mimas y Encélado, como Metone y Palene (hijas de Alcioneo, uno de los Gigantes; Palene es también el nombre de la península de Tracia donde se dice nacieron los Gigantes).
Palene, la más occidental de las subpenínsulas de la Calcídica
Encélado es uno de los más brillantes objetos de nuestro sistema solar. Cubierto de agua helada que refleja la luz del Sol como la nieve recién caída, refleja casi el 100% de la luz solar que recibe. Puesto que Encélado refleja tanta luz solar, la temperatura de su superficie es extremadamente fría, sobre 201 grados bajo cero. Tan ancho como el estado de Arizona, es bastante similar en tamaño a Mimas, pero tiene una superficie más lisa y más brillante. A diferencia de Mimas, Encélado muestra al menos cinco tipos diferentes de terreno. Partes de esta luna de Saturno muestran cráteres de no más de 35 kilómetros de diámetro. Otras áreas muestran regiones sin cráteres que indican fenómenos de un mayor cambio en su superficie en el pasado geológico reciente. Hay grietas, llanuras, terreno ondulado y otras deformaciones de la corteza. Todo esto indica que el interior de la luna puede ser líquido actualmente, aunque podría haber estado congelada hace eones. La superficie de Encélado se considera geológicamente “joven”, con posiblemente menos de 100 millones de años de antigüedad.
Órbita de Encélado desde arriba del polo Norte de Saturno
«Entender cuánto calor tiene Encélado nos da una idea de cómo es su actividad geológica, y esto convierte a este vuelo en una oportunidad fantástica», ha dicho Linda Spilker, científica del equipo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California. Además, con este último vistazo, los científicos completarán la observación de seis años de invierno en el hemisferio sur de Encélado, una región sorprendentemente activa y caliente.
Océano bajo Encélado
Aunque este satélite apenas mide 500 kilómetros y está recubierto por una corteza de hielo, en 2005 los científicos descubrieron una pluma de hielo que salía despedida desde la superficie del polo sur, como si alguien hubiera quietado el tapón de una botella de champán. Intrigados, los científicos de la NASA acercaron a Cassini para echar un vistazo y con el tiempo se comprobó que en este “chorro” de hielo había también compuestos orgánicos, uno de los ingredientes indispensables para la aparición de la vida.
Pierre Grimal dice en su Diccionario de Mitología Griega y Romana sobre los Gigantes:
Los gigantes son los hijos de la Tierra (Gea), nacidos de la sangre que manaba de la herida de su esposo Urano cuando fue mutilado por Crono. Aunque de origen divino, son mortales o, por lo menos, se les puede dar muerte, a condición de que lo hagan, a la vez, un dios y un mortal. Conviene distinguir entre ellos a los Gigantes de la mitología primordial, hijos de Gea, de los concebidos posteriormente.
Además, existía una hierba mágica, producida por la Tierra, que era capaz de sustraerlos a las heridas de los mortales. Pero Zeus recogió esta planta antes de que alguien hubiese podido apoderarse de ella, y para ello prohibió al Sol, la Luna y la Aurora que brillasen; de ese modo, nadie tuvo la luz necesaria para buscarla antes de haberla encontrado él.
Otras tradiciones explican que tal o cual gigante – por ejemplo, Alcioneo y Porfirión – era inmortal mientras estuviera sobre la Tierra en que había nacido. La leyenda de los Gigantes aparece, en efecto, dominada por la historia de su combate contra los dioses y su derrota. Han nacido de la Tierra, que los ha engendrado para vengar a los Titanes, encerrados por Zeus en el Tártaro. Son seres enormes, de fuerza invencible y terrorífico aspecto. Tienen espesa cabellera, barba hirsuta y, por piernas, cuerpos de serpientes. Su lugar de nacimiento es Flegras, en la península de Palene, en Tracia. Apenas nacidos ya amenazaron al cielo, contra el cuál lanzaron árboles encendidos y rocas enormes.
Saturno, Titán y Encélado (una minúscula gotita a la derecha de la imagen)
